โครงการฟื้นฟูที่มีความทะเยอทะยานในเซาท์เบย์ของซานฟรานซิสโกกำลังพยายามสร้างสมดุลในการหวนคืนสู่อดีตทางนิเวศวิทยากับความต้องการของสายพันธุ์ที่พึ่งพาบ่อเกลือเทียมใน
บางทีก็ไม่น่าแปลกใจเลยที่การถ่ายภาพจากเฮลิคอปเตอร์ไร้ประตูนั้นยากกว่าที่ JoSon ช่างภาพบริเวณอ่าวซานฟรานซิสโกคาดไว้ เขาสวมชุดสกีและคาดเข็มขัดนิรภัย เขาได้เตรียมการอย่างเต็มที่ แต่ลมแรงในวันที่อากาศหนาวเย็นในเดือนพฤศจิกายนนี้ทำให้นิ้วของเขาชาอย่างรวดเร็ว และกล้องของเขากระแทกใบหน้าของเขามากกว่าหนึ่งครั้งขณะที่ลมกระโชกแรงกระทบเครื่องบินสองที่นั่ง อยู่ต่ำกว่า 1,200 เมตร บ่อเกลือที่สงบนิ่งซึ่งล่อให้เขามายังตำแหน่งที่ล่อแหลมนี้ ปกคลุมปลายแผ่นดินทางตอนใต้ของอ่าวซานฟรานซิสโกราวกับผ้าห่มหลากสี
เช่นเดียวกับชาว Bay Area หลายๆ คน แวบแรกของ JoSon เกี่ยวกับบ่อเกลือของ South Bay มาจากความสะดวกสบายของสายการบินพาณิชย์ เมื่อเดินทางลงมายังสนามบินนานาชาติซานฟรานซิสโก นักท่องเที่ยวจะได้เห็นภูมิทัศน์ทางโลกอื่นของเส้นเรขาคณิตและสีสันที่สดใสซึ่งทอดยาวไปตามแนวชายฝั่งที่ขรุขระและสีเขียวขุ่นของอ่าว ซึ่งเป็นผลมาจากการทำเหมืองเกลือเชิงอุตสาหกรรมมากว่า 150 ปี เมื่อน้ำจากอ่าวถูกสูบผ่านบ่อน้ำเทียมหลายชุด แสงแดดและลมที่พัดสม่ำเสมอทำให้มันระเหย ปล่อยให้แต่ละบ่อมีความเค็มมากกว่าที่เคยเป็นมา และเมื่อความเค็มเปลี่ยนไป จุลินทรีย์ที่เป็นเม็ดสีที่เจริญเติบโตในน้ำเกลือก็เช่นกัน ทำให้บ่อแต่ละแห่งมีสีที่เป็นเอกลักษณ์ ตั้งแต่สีเขียวมะนาวของสาหร่ายดูนาลิ เอลลา ในสระที่มีความเค็มต่ำไปจนถึงสีแดงกลีบกุหลาบของฮาโลแบคทีเรียที่ชอบเกลือในบ่อตกผลึก .
สีสันและลวดลายชวนให้นึกถึงนาข้าวในเวียดนามที่ซึ่งเขาใช้เวลาส่วนหนึ่งในวัยเด็กของเขาและใช้ชีวิตในฐานะพระภิกษุ เขากลับมาที่บ่อเกลือ South Bay อีกครั้งและครั้งแล้วครั้งเล่าด้วยความหลงใหล โดยห้อยคอจากเฮลิคอปเตอร์ ซึ่งมักจะอยู่ในอุณหภูมิที่เย็นยะเยือก ในช่วงสองปีเพื่อจับภาพ “ความงามที่แปลกประหลาด” ของพวกเขา เมื่อเวลาผ่านไป เขาสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้น
JoSon กล่าวว่า “ที่ซึ่งเคยเป็นสระน้ำบางแห่ง ตอนนี้สถานที่เหล่านั้นถูกน้ำทะเลท่วม แทนที่จะใช้สีนีออนของบ่อเกลืออุตสาหกรรม เขาเริ่มสังเกตเห็น “จุดสีน้ำตาลและสีขาวที่เหมือนไข่มุกนับพัน”—ฝูงอะโวเซทอเมริกันและนกชายฝั่งอื่นๆ ที่กลับมาที่เซาท์เบย์
แม้ว่าเขาจะยังไม่รู้เรื่องนี้ แต่ JoSon กำลังบันทึกหนึ่งในโครงการฟื้นฟูพื้นที่ชุ่มน้ำที่ใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ของสหรัฐฯ
ในปี 2546 บริษัทข้ามชาติคาร์กิลล์ได้ขายบ่อเกลือเซาท์เบย์มากกว่า 60 ตารางกิโลเมตร ซึ่งส่วนใหญ่แต่ไม่ใช่ทั้งหมดของการถือครองนั้น ให้แก่หน่วยงานประมงและสัตว์ป่าแห่งสหรัฐอเมริกา หน่วยงานอนุรักษ์ชายฝั่งรัฐแคลิฟอร์เนีย และกรมประมงและประมงแห่งแคลิฟอร์เนีย เกม. การขายนี้เปิดตัวโครงการฟื้นฟูบ่อเกลือเซาท์เบย์ (SBSPRP) ในช่วงหลายทศวรรษที่ผ่านมา กลุ่มองค์กรไม่แสวงผลกำไรและหน่วยงานของรัฐและรัฐบาลกลางมากกว่าหนึ่งโหลได้ร่วมมือกันเพื่อคืนพื้นที่ส่วนใหญ่ให้เป็นแอ่งน้ำขึ้นน้ำลงในช่วงกลางศตวรรษ ในการทำเช่นนั้น พวกเขาหวังว่าจะสร้างที่อยู่อาศัยขึ้นใหม่สำหรับสายพันธุ์พื้นเมืองที่ประสบปัญหา ฟื้นฟูความยืดหยุ่นของน้ำท่วมตามธรรมชาติของชายฝั่ง และปรับปรุงคุณภาพโดยรวมของระบบนิเวศชายฝั่งของ South Bay
แต่ธรรมชาติได้ปรับตัวในลักษณะที่ทำให้ความพยายามของพวกเขาซับซ้อนขึ้น ในขณะที่บ่อเกลือมีผลกระทบด้านลบต่อนกหลายชนิดอย่างปฏิเสธไม่ได้ รวมถึงรางของ Ridgway ที่ใกล้ถูกคุกคาม พวกเขาได้ประโยชน์โดยไม่ได้ตั้งใจ เช่นผืนผ้าใบและบัฟเฟิ ลเฮ ด ซึ่งอยู่เหนือฤดูหนาวบนแอ่งน้ำตื้น ภัยคุกคามจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศและการเพิ่มขึ้นของระดับน้ำทะเลมีความซับซ้อนมากขึ้นเรื่อย ๆ นับตั้งแต่เริ่มโครงการ การฟื้นฟูพื้นที่ชุ่มน้ำจำเป็นต้องสร้างสมดุลให้กับความต้องการของพืชและสัตว์—รวมถึงมนุษย์—ซึ่งอาศัยพื้นที่ชุ่มน้ำของ South Bay มาอย่างยาวนานกับสายพันธุ์ที่เพิ่งพึ่งบ่อเกลือเทียม
แม้จะมีรูปลักษณ์ที่เหนือจริงในปัจจุบัน แต่บ่อเกลือก็มีประวัติศาสตร์อยู่ที่ South Bay ซึ่งทอดยาวไปเกือบเท่าพื้นที่ชุ่มน้ำ ราว 3,000 ปีที่แล้ว ขณะที่ระดับน้ำทะเลสูงขึ้นอย่างรวดเร็วซึ่งเป็นผลมาจากการสิ้นสุดของยุคน้ำแข็งสุดท้ายเริ่มช้าลง พืชในหนองบึงก็ยึดเกาะตามขอบอ่าว พืชพรรณที่เพิ่มขึ้นดักจับตะกอนจากการกัดเซาะต้นน้ำและการสะสมของกระแสน้ำมากขึ้นเรื่อยๆ ปรับระดับการเปลี่ยนแปลงจากน้ำสู่พื้นดิน และทำให้พื้นที่ชุ่มน้ำสูงขึ้นเหนือพื้นน้ำขึ้นน้ำลง
เป็นเวลานับพันปีหลังจากนั้น โคลนที่กว้างใหญ่ล้อมรอบชายฝั่งของเซาท์เบย์ ซึ่งเปิดออกวันละสองครั้งในเวลาน้ำลง หนองบึงเขียวขจีที่ลาดชันเป็นโครงข่ายของพืชหลายร้อยชนิด ไกลออกไปในแผ่นดิน น้ำจากอ่าว เติมความกดอากาศต่ำตามธรรมชาติในช่วงกระแสน้ำสูงสุดในฤดูหนาวเท่านั้น ระเหยภายใต้ดวงอาทิตย์ช่วงปลายฤดูร้อน ทิ้งไว้เบื้องหลังแหล่งเกลือธรรมชาติขนาดใหญ่
แม้แต่การเก็บเกี่ยวบ่อน้ำของมนุษย์ก็มีมาตั้งแต่สมัยก่อนประวัติศาสตร์ ก่อนที่ชาวยุโรปจะมาถึง ชาวโอโลนตกผลึกเกลือบนกิ่งวิลโลว์ หรือเผาพืชบึงเล็กๆ เพื่อเก็บเกี่ยวขี้เถ้าที่ทิ้งไว้เบื้องหลัง การเก็บเกี่ยวดังกล่าวมีมากมายพอที่จะไม่เพียงแต่เพิ่มคุณค่าให้กับอาหารของ Ohlone เท่านั้น แต่ยังสามารถแลกเปลี่ยนกับชนเผ่าอื่นๆ ทั่วทั้งภูมิภาคอีกด้วย
การสำรวจทางโบราณคดีของเนินเปลือกหอยโอโลน—สถานที่ศักดิ์สิทธิ์ซึ่งมักสร้างขึ้นเพื่อฝังศพ—ทำให้เราได้แนวคิดเกี่ยวกับความหลากหลายทางชีวภาพของภูมิภาคนี้ในช่วงเวลาของสจ๊วตในยุคแรกๆ แม้ว่าส่วนใหญ่จะประกอบด้วยเปลือกหอยจากหอยแมลงภู่ หอย และหอยนางรม ผสมกับทรายและดินเหนียว กองยังมีเศษของสัตว์อื่น ๆ รวมทั้งกวางหางดำ แมวน้ำท่าเรือ ปลาแซลมอนชีนุ และแม้แต่สายพันธุ์ที่ไม่พบในซาน ปากแม่น้ำฟรานซิสโก เช่น ทูเล่เอลค์ และนากทะเล ในบางกรณี สิ่งที่ถูกฝังไว้ไม่ใช่มนุษย์ แต่เป็นสปีชีส์ที่มีความสำคัญทางวัฒนธรรม เช่นแร้งแคลิฟอร์เนียซึ่งสูญพันธุ์ไปในป่าในช่วงทศวรรษ 1980 และได้รับการแนะนำให้รู้จักอีกครั้งผ่านโครงการเพาะพันธุ์เชลย
หลังจากมาถึงช่วงปลายทศวรรษ 1700 ชาวสเปนเลือกใช้เทคนิคการเก็บเกี่ยวเกลือของชนพื้นเมืองอย่างรวดเร็วและกดขี่ Ohlone เพื่อผลิตเกลือเพื่อส่งออกไปยังยุโรป ถึงกระนั้น การผลิตเกลือในระยะแรกนี้ยังคงมีขนาดค่อนข้างเล็ก โดยอาศัยซาลินา ตามธรรมชาติ —คำภาษาสเปนสำหรับสระทางบกที่ยาวและยาวซึ่งใช้เก็บเกลือ—ซึ่งใหญ่ที่สุดคือสระเกลือคริสตัลขนาด 485 เฮกตาร์ใกล้กับเมืองเฮย์เวิร์ดในปัจจุบัน .
บ่อเกลือเทียมแห่งแรกของเซาท์เบย์สร้างขึ้นโดยผู้ตั้งถิ่นฐานชาวเยอรมันชื่อจอห์น จอห์นสันในปี พ.ศ. 2396 แม้ว่าเขาและคนอื่นๆ จะเริ่มจัดการภูมิทัศน์ก็ตาม ข้อจำกัดทางกฎหมายว่าสามารถซื้อพื้นที่ได้ด้วยเครดิตมากเพียงใด หมายความว่าบ่อเกลือส่วนใหญ่เป็นธุรกิจครอบครัวขนาดเล็ก การดำเนินงาน หลายครอบครัวมีพื้นที่เพียงแปดเฮกตาร์ และสร้างเขื่อนกั้นน้ำกับลำธารและร่องน้ำตามธรรมชาติ ซึ่งลดผลกระทบต่อระบบนิเวศในท้องถิ่นให้เหลือน้อยที่สุด
จากนั้นในปี พ.ศ. 2411 แคลิฟอร์เนียได้ยกเลิกข้อจำกัดด้านพื้นที่ทั้งหมด เคลียร์ทางให้ขุนนางที่ดินซื้อและ “เรียกคืน” พื้นที่ชุ่มน้ำอันกว้างใหญ่ เกือบจะในทันที นักเก็งกำไรเริ่มซื้อพื้นที่ชุ่มน้ำบริเวณอ่าวด้วยวิสัยทัศน์อันยิ่งใหญ่ของอุตสาหกรรมเพื่อสนับสนุนเมืองที่กำลังเติบโตในภูมิภาคนี้ โดยตัวมันเองสร้างขึ้นบนยอดทุ่งหญ้าและป่าไม้โอ๊ค ภายในเวลาไม่กี่ทศวรรษ กองเปลือกหอยกลายเป็นศูนย์กลางการขนส่ง ล่าสัตว์เป็นบ้านพักเกม และบ่อของครอบครัวเป็นโรงเกลือของบริษัท
ในขณะที่ส่วนที่เหลือของอ่าวซานฟรานซิสโกกำลังได้รับการพัฒนา แต่อ่าวเซาท์เบย์ก็ได้รับการพิสูจน์แล้วว่าเชื่องได้ยากอย่างน่าประหลาดใจ ดินเค็มทำให้การเกษตรไม่สามารถป้องกันได้ และก้นอ่าวที่ตื้นและเต็มไปด้วยโคลนก็ขัดขวางความฝันของนักพัฒนาในการสร้างท่าเรืออุตสาหกรรมที่มีค่าที่สุดในโลก อย่างไรก็ตาม การเก็บเกี่ยวเกลือยังคงให้ผลกำไร
ในช่วงทศวรรษ 1950 บ่อเกลือเทียมในเซาท์เบย์ ณ จุดนี้เกือบทั้งหมดถูกรวมเข้าด้วยกันภายใต้กรรมสิทธิ์ของบริษัทเดียวชื่อ Leslie Salt ครอบคลุมพื้นที่ 100 ตารางกิโลเมตรและกินพื้นที่ลุ่มน้ำขึ้นน้ำลงประมาณครึ่งหนึ่ง เขื่อนกั้นน้ำตัดกันตามขอบอ่าว โดยแบ่งหนองน้ำในอดีตออกเป็นแอ่งน้ำที่มีความเค็มต่างกันและทำให้อุทกวิทยาที่เลี้ยงพื้นที่ชุ่มน้ำมาเป็นเวลานาน พื้นที่ชุ่มน้ำที่ไม่ได้ใช้สำหรับการผลิตเกลือถูกแย่งชิงไปโดยนักพัฒนาอสังหาริมทรัพย์ ซึ่งขุดลอก ถม และสร้างชุมชนอย่างฟอสเตอร์ซิตีและเรดวูดชอร์ส
โครงการเหล่านี้ ประกอบกับรายงานจากกองทัพบกของวิศวกรที่สนับสนุนการเติมอ่าวเพิ่มเติม จุดชนวนให้เกิดความโกรธเคืองในหมู่ชาวบ้านที่ใส่ใจในระบบนิเวศที่ต้องการรักษาพื้นที่สำหรับการเข้าถึงของสาธารณะและสัตว์ป่า ในปีพ.ศ. 2504 นักสิ่งแวดล้อมได้ก่อตั้งสมาคมเซฟซานฟรานซิสโกเบย์ (ภายหลังเป็นที่รู้จักในชื่อเซฟเดอะเบย์ ซึ่งเป็นหุ้นส่วนสำคัญในโครงการฟื้นฟูบ่อเกลือเซาธ์เบย์) องค์กรประสบความสำเร็จในการสนับสนุนการห้ามเติมอ่าวเพื่อสร้างที่อยู่อาศัยมากขึ้น ในปี 1974 เขตรักษาพันธุ์สัตว์ป่าแห่งชาติ Don Edwards San Francisco Bay ซึ่งเป็นเขตรักษาพันธุ์สัตว์ป่าในเมืองแห่งแรกของประเทศ ก่อตั้งขึ้นบนที่ดินซึ่งเดิมเป็นของ Leslie Salt ไม่กี่ปีต่อมา Leslie Salt ขายทรัพย์สินที่เหลืออยู่ให้กับคาร์กิลล์ ซึ่งเก็บเกี่ยวและขายเกลือได้หนึ่งล้านตันต่อปีที่จุดสูงสุด ซึ่งมากกว่าน้ำหนักของสะพานโกลเดนเกตที่อยู่ใกล้เคียงเล็กน้อย
เมื่อถึงเวลาที่คาร์กิลล์ขายบ่อน้ำส่วนใหญ่ของตนให้รัฐแคลิฟอร์เนีย ซึ่งเป็นเวทีสำหรับโครงการฟื้นฟูพื้นที่ชุ่มน้ำที่ใหญ่ที่สุดของชายฝั่งตะวันตก ปากน้ำของอ่าวซานฟรานซิสโกก็ประสบปัญหาขาดแคลนน้ำ โดยรวมแล้ว บางแห่งระหว่าง 80 ถึง 95 เปอร์เซ็นต์ของพื้นที่ชุ่มน้ำที่มีน้ำขึ้นน้ำลงได้เสื่อมโทรมหรือพัฒนาขึ้น การกำจัดน้ำบาดาลเพื่อการฟื้นฟูทำให้แผ่นดินจมลงในสถานที่จริง ๆ – มากถึงสี่เมตรในหุบเขาซานตาคลารา – ทำให้ชุมชนโดยรอบเสี่ยงต่อการเกิดน้ำท่วมมากขึ้น เพียงหนึ่งในหกของช่องทางเดิม 9,650 กิโลเมตรที่ป้อนอ่าวและฝากตะกอนและน้ำจืดที่จำเป็นสำหรับพื้นที่ชุ่มน้ำที่จะเจริญเติบโตถูกทิ้งไว้ไม่บุบสลาย
ผืนผ้าของระบบนิเวศพื้นที่ชุ่มน้ำที่ผสมผสานกันซึ่งให้การป้องกันน้ำท่วมตามธรรมชาติและที่อยู่อาศัยของสัตว์หลายพันสายพันธุ์ได้ถูกคลี่คลายแล้ว ด้ายที่หลุดลุ่ยเหลืออยู่ไม่กี่เส้นคือบ่อเกลือ
เมื่อจอห์น จอห์นสัน, เลสลี่ ซอลต์ และผู้แสวงหาโชคลาภคนอื่นๆ เริ่มขุดบ่อเกลือที่เซาท์เบย์ พวกเขาคงคิดเพียงเล็กน้อยว่านกน้ำที่อยู่รอบๆ นกชายฝั่ง และพื้นที่ชุ่มน้ำอื่นๆ มีความหมายอย่างไร แต่ในขณะที่พวกเขากำลังหล่อหลอมที่ดินตามจุดประสงค์ของตนเอง ธรรมชาติกำลังปรับตัวเข้ากับพวกเขา และถึงแม้หลายสายพันธุ์จะถูกขับไล่ออกไป แต่ก็มีสัตว์อื่นๆ ที่ค้นพบสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ในอ่าวทางใต้ที่มีความเค็ม
สำหรับ นกหัวโตที่มีหิมะปกคลุมทางทิศตะวันตกที่ใกล้ถูกคุกคามซึ่งถูกขับออกจากแนวชายฝั่งที่พวกมันเคยอาศัยอยู่ตามชายหาดมาก่อน บ่อเกลือได้รับการบรรเทาทุกข์ เกาะดินที่สร้างขึ้นเพื่อรองรับการกัดเซาะของเขื่อนและเตียงเกลือแห้งได้รับการพิสูจน์แล้วว่าเหมาะสำหรับการอำพรางนกชายฝั่งที่มีขนทราย
ในทำนองเดียวกัน นกน้ำอพยพออกจากที่พักและหาอาหารไม่กี่แห่งในระหว่างการเดินทางประจำปีตามเส้นทาง Pacific Flyway ระยะทาง 14,000 กิโลเมตร ซึ่งเป็นทางเดินอพยพที่ทอดยาวจากอลาสก้าไปยังปาตาโกเนีย พบงานเลี้ยงกุ้งน้ำเค็มและสัตว์ไม่มีกระดูกสันหลังอื่นๆ ในบ่อเกลือตื้นที่สงบเงียบ ในระหว่างการอพยพในฤดูใบไม้ผลิครั้งหนึ่งในปี 1980 นักวิจัยได้รวบรวมนกมากกว่า 200,000 ตัวในสระเดียว
