นักวิทยาศาสตร์หวังว่าพวกเขาจะพบวิธีที่จะกันแมวน้ำให้ห่างจากปลาแซลมอนที่ใกล้สูญพันธุ์โดยการแตะลงบนแผ่นสะท้อนที่เหมือนเล็บบนกระดาน
ทุกฤดูร้อนที่ Ballard Locks ใกล้เมืองซีแอตเทิล รัฐวอชิงตัน นักท่องเที่ยวหลายพันคนมารวมตัวกันเพื่อชมปลาเทราท์หัวเหล็กและปลาโคโฮ ซ็อกอาย และปลาแซลมอนชีนุกอย่างกล้าหาญกระโดดขึ้นบันไดปลาขณะที่พวกเขามุ่งหน้าจาก Puget Sound ไปยังทะเลสาบวอชิงตันและพื้นที่วางไข่ที่ไกลออกไป ทำแมวน้ำและสิงโตทะเลที่หิวโหยจำนวนหนึ่งด้วย
Laura Bogaard นักนิเวศวิทยาจาก Oceans Initiative ซึ่งเป็นองค์กรวิจัยที่ไม่แสวงหากำไรในซีแอตเทิลกล่าวว่า “นกพินนิเพด—แมวน้ำและสิงโตทะเล—ฉลาดกว่าที่ฉันคิดไว้มาก “พวกเขาคิดว่ามันเป็นบุฟเฟ่ต์ที่ทานได้ไม่อั้น”
เป็นเวลาหลายสิบปีที่นกพินนิเปดรวมตัวกันที่ Ballard Locks เพื่อกินประชากรปลาที่เครียดอยู่แล้วจากมลภาวะ การสูญเสียแหล่งที่อยู่อาศัย และการประมงเกินขนาด เพื่อปกป้องปลา ผู้จัดการฝ่ายอนุรักษ์ได้ลองใช้วิธีการต่างๆ เพื่อไล่พวกมันออกไป พวกเขาติดตั้งวาฬเพชฌฆาตไฟเบอร์กลาสที่ส่งเสียงร้องเรียกสัตว์กินสัตว์อื่นและใช้อุปกรณ์ที่เรียกว่า pinger เพื่อพยายามไล่แมลงพินนิเปดออกไป (ปรากฏว่า pinger มีเอฟเฟกต์กระดิ่งดินเนอร์มากกว่า) พวกเขาให้อาหารปลา pinnipeds ที่เจือด้วยลิเธียมคลอไรด์ สารเคมีที่เป็นพิษ แต่ไม่เป็นอันตรายถึงตาย และใช้ระเบิดแมวน้ำเหมือนประทัด
ดูเหมือนว่าไม่มีอะไรที่พวกเขาได้ลองแล้ว ปัญหานี้มีมาช้านานจนผู้จัดการฝ่ายอนุรักษ์บางคนโต้แย้งสำหรับมาตรการที่รุนแรงพอๆ กับการกำจัดหมุดที่เป็นปัญหา
“ความท้าทายที่ยิ่งใหญ่” แอนดรูว์ ไทรทส์ นักวิจัยที่มีเข็มหมุดที่มหาวิทยาลัยบริติชโคลัมเบียกล่าว “คุณกำลังพยายามหยุด [พินนิเพดส์] ไม่ให้ทำอะไรที่ [มี] รางวัลดีๆ แบบนี้ ซึ่งกำลังจะได้กิน อาหารคือผลตอบแทนสูงสุด และนั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมจึงเป็นสิ่งที่แทบจะหยุดไม่ได้”
แต่ Bogaard กล่าวว่าอุปกรณ์ใหม่ที่เรียกว่า Targeted Acoustic Startle Technology (TAST) ดูเหมือนจะทำงานได้เมื่อวิธีอื่นล้มเหลว
ระหว่างปี 2020 ถึงปี 2022 Bogaard ได้ทดสอบ TAST ที่ Ballard Locks เธอพบว่าในขณะที่จำนวนแมวน้ำในพื้นที่ยังคงเท่าเดิม แต่พวกมันอยู่ห่างจากบันไดปลา อย่างไรก็ตาม โครงการนี้ถูกปิดตัวลงในช่วงฤดูร้อนปี 2565 เนื่องจากโปรโตคอลทดลองไม่สอดคล้องกับมาตรการการจัดการอื่น ๆ ที่ใช้ที่ Ballard Locks Bogaard วางแผนที่จะทดสอบอุปกรณ์ต่อไปที่ Tumwater Falls Park ใน Washington ซึ่งเป็นจุดที่ทำให้หายใจไม่ออกของปลาแซลมอน
TAST แสดงถึงความก้าวหน้าครั้งใหม่ที่น่าตื่นเต้นในการยับยั้งการตรึงเพราะใช้ประโยชน์จากสิ่งที่เรียกว่าการสะท้อนของเสียงตกใจ Thomas Götz นักวิจัยสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลที่มหาวิทยาลัย St Andrews ในสกอตแลนด์ผู้ร่วมสร้างเทคโนโลยีกล่าว “ถ้าเสียงมีคุณสมบัติบางอย่าง มันจะกระตุ้นให้กล้ามเนื้อหดตัว—สะดุ้ง” เขากล่าว เขาอธิบายว่าสำหรับคนพินนิเพด เสียงเหมือนเล็บบนกระดาน
หลังจากศึกษาผลกระทบของเสียงต่อสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลเป็นเวลาหลายปี Götz พร้อมด้วย Vincent Janik ผู้ร่วมพัฒนาหลักของ TAST และที่มหาวิทยาลัย St Andrews เช่นกัน พบว่าเสียงที่มีความถี่ระหว่าง 500 ถึง 2,000 เฮิรตซ์จะทำให้แมวน้ำตกใจ แต่ ส่วนใหญ่อยู่นอกช่วงการได้ยินที่ละเอียดอ่อนของสัตว์ป่าอื่นๆ เช่น ปลาแซลมอนและวาฬ พวกเขายังพบว่าไม่เหมือนกับอุปกรณ์ป้องกันเสียงที่มีอยู่ เช่น ปิงเกอร์ ซึ่งในที่สุดแล้วเสียงพินนิเปดก็เคยชิน เสียงตะแกรงโดยเฉพาะอย่างยิ่งของ TAST จะสร้างการตอบสนองการบินที่ดูเหมือนว่าจะแข็งแกร่งขึ้นเมื่อทำซ้ำ
ในการทดลองที่ดำเนินการโดย Götzที่ฟาร์มเลี้ยงปลาในสกอตแลนด์ การใช้ TAST ทำให้การล่าปลาโดย pinnipeds ลดลง 97 เปอร์เซ็นต์ ฟาร์มเลี้ยงปลาในสกอตแลนด์และนอร์เวย์กำลังใช้เทคโนโลยีนี้ และเกิทซ์กำลังศึกษาศักยภาพในการยับยั้งแมลงพินนิปและวาฬจากอวนจับปลาและน้ำมันที่รั่วไหล
Trites ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการวิจัยกล่าวว่า TAST มีศักยภาพที่น่าตื่นเต้น “มันเป็นแนวคิดที่สวยงาม แต่ฉันคิดว่ามันยังคงต้องการการทดสอบเพิ่มเติมและการตรวจสอบเพื่อให้แน่ใจว่าใช้งานได้” เขากล่าวว่าบริบทและตำแหน่งเฉพาะที่ใช้อุปกรณ์อาจเป็นความแตกต่างที่สำคัญในประสิทธิภาพของอุปกรณ์
โบการ์ดมองโลกในแง่ดีอย่างระมัดระวังเกี่ยวกับเทคโนโลยีนี้เช่นกัน แต่เธอควรสังเกตว่าไม่ใช่กระสุนเงินสำหรับการช่วยชีวิตปลาที่ติดโรค
“ฉันคิดว่าเมื่อใช้ร่วมกับแนวทางการจัดการอื่น ๆ มันแสดงให้เห็นถึงสัญญาอย่างมากในแง่ของความสามารถในการป้องกันผนึกจากประเด็นที่น่ากังวล” เธอกล่าว แต่ถ้าเป้าหมายสุดท้ายคือการช่วยปลาแซลมอน เธอเสริมว่า จำเป็นต้องทำมากกว่านี้เพื่อปกป้องแหล่งต้นน้ำที่ปลาแซลมอนวางไข่
