ระดับเกลือที่เพิ่มขึ้นในน้ำและดินเป็นอันตรายต่อพืชผล น้ำดื่ม และสุขภาพของมนุษย์
สามเหลี่ยมปากแม่น้ำโขงอยู่ภายใต้การคุกคามทางเคมีที่อาจเป็นอันตรายถึงชีวิตในระยะยาวมากกว่าที่ Agent Orange นำไปใช้ในช่วงสงครามเวียดนามเมื่อครึ่งศตวรรษก่อน กลางศตวรรษนี้ มันอาจจะถูกกลืนกินโดยการโจมตีที่เป็นพิษซึ่งไม่มีการกู้คืน—เกลือ
เมื่อระดับน้ำทะเลสูงขึ้น น้ำทะเลที่เค็มจัดจะยิ่งขยายไปสู่สามเหลี่ยมปากแม่น้ำ ซึ่งเป็นหนึ่งในพื้นที่ปลูกข้าวที่มีประชากรหนาแน่นและให้ผลผลิตมากที่สุดในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ ในช่วงฤดูแล้งฤดูใบไม้ผลิของปีนี้ แนวเขตความเค็ม—ซึ่งระดับเกลือเกินสี่กรัมต่อลิตร—สูงถึง64 กิโลเมตรเหนือน้ำซึ่งไกลกว่าในอดีตถึง 16 กิโลเมตร
การไหลเข้าของน้ำเกลือส่วนหนึ่งเกิดจากกระแสน้ำจืดที่ไหลลงมาจากแม่น้ำโขงสู่สามเหลี่ยมปากแม่น้ำโขง ในขณะที่จีนกำลังเติมเขื่อนไฟฟ้าพลังน้ำขนาดยักษ์ที่อยู่ต้นน้ำ แต่ การศึกษาแบบจำลองใหม่และบุกเบิกของสามเหลี่ยมปากแม่น้ำซึ่งมีประชากรมากกว่า 20 ล้านคนได้ข้อสรุปว่าภายในปี 2050 ระดับน้ำทะเลที่สูงขึ้นในทะเลจีนใต้จะเป็นตัวขับเคลื่อนที่สำคัญของความเค็ม ทำให้พื้นที่กว้างไม่สามารถอยู่อาศัยสำหรับข้าวได้ เกษตรกรก่อนที่จะถูกน้ำท่วมโดยมหาสมุทรเอง
ผู้เขียนร่วม Piet Hoekstra ผู้เชี่ยวชาญด้านพลศาสตร์ชายฝั่งที่มหาวิทยาลัย Utrecht ในเนเธอร์แลนด์กล่าวว่าการศึกษานี้เป็นครั้งแรกที่รวมกระบวนการทางธรรมชาติที่หลากหลาย ตั้งแต่การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศและการทรุดตัวของดิน ไปจนถึงแม่น้ำและการไหลของตะกอน เพื่อทำนายอนาคตของสามเหลี่ยมปากแม่น้ำใหญ่ . “เราคิดว่าสิ่งนี้จะกลายเป็นเกณฑ์มาตรฐานสำหรับการศึกษาเดลต้าอื่นๆ” เขากล่าว
หลายสิ่งหลายอย่างจะติดอยู่กับผลลัพธ์ของการศึกษาดังกล่าว สำหรับแม่น้ำโขงเป็นหนึ่งในพื้นที่สามเหลี่ยมปากแม่น้ำที่อุดมสมบูรณ์และอุดมสมบูรณ์จำนวนหลายสิบแห่ง ซึ่งเป็นอู่ข้าวอู่น้ำหลายแห่งในระบบเศรษฐกิจของประเทศ ซึ่งต้องเผชิญกับการรุกรานของเกลือในลักษณะเดียวกัน
และการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศจะขับเกลือออกจากมหาสมุทรเช่นกัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งในพื้นที่แห้งแล้ง ซึ่งนักวิทยาศาสตร์ด้านสภาพอากาศเตือนว่าอุณหภูมิที่สูงขึ้นจะส่งผลให้อัตราการระเหยเร็วขึ้นมาก สิ่งนี้จะรวมกับฤดูแล้งที่ยาวนานขึ้นและความแห้งแล้งที่แพร่หลายมากขึ้นเพื่อผึ่งให้แห้งภายในทวีปทำให้ระดับเกลือที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติในปัจจุบันมีความเข้มข้นมากขึ้นซึ่งพืชผลจะตายและระบบนิเวศน้ำจืดจะพังทลาย
ในบรรดาพื้นที่เสี่ยงภัย ได้แก่ ประเทศแถบเมดิเตอร์เรเนียนทางตอนใต้ของยุโรป ซึ่งอุณหภูมิได้เพิ่มขึ้นเร็วกว่าค่าเฉลี่ยทั่วโลก และแบบจำลองสภาพภูมิอากาศคาดการณ์ว่าปริมาณน้ำฝนจะลดลง 25 ถึง 30 เปอร์เซ็นต์ภายในปี 2080 นักนิเวศวิทยา Erik Jeppesen จากมหาวิทยาลัย Aarhus ในเดนมาร์กรายงาน เมื่อเร็วๆ นี้ ว่า การสะสมของเกลือในทะเลสาบ พื้นที่ชุ่มน้ำ และแม่น้ำของภูมิภาคนี้ “เป็นภัยคุกคามสำคัญต่อการทำงานและความหลากหลายทางชีวภาพของระบบนิเวศทางน้ำในบก” พืชผลก็จะตายเช่นกัน Micòl Mastrocicco ผู้เชี่ยวชาญด้านมลพิษทางน้ำจากมหาวิทยาลัย Campania Luigi Vanvitelli ในอิตาลีเตือนว่าปริมาณสำรองน้ำใต้ดินจำนวนมากที่ประชากรกว่าครึ่งพันล้านคนในภูมิภาคนี้ต้องพึ่งพาอาจใช้ไม่ ได้
ปัจจุบันมีความเค็มเพิ่มขึ้นทั่วทุกทวีปที่มีผู้คนอาศัยอยู่ การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศยังห่างไกลจากสาเหตุเดียว สามเหลี่ยมปากแม่น้ำเปิดกว้างต่อการบุกรุกของน้ำทะเลโดยเขื่อนต้นน้ำ โดยปั๊มที่กำจัดน้ำจืดจากใต้ดินสำหรับก๊อกน้ำและการชลประทาน และโดยเหมืองทรายที่ลดระดับพื้นแม่น้ำ และในพื้นที่แห้งแล้ง ระบบชลประทานที่ส่งน้ำไปยังพืชผลจะนำเกลือมาสู่ทุ่งนา ซึ่งถูกทิ้งไว้ในดินเมื่อพืชดูดซับน้ำ
มนุษย์ยังเติมเกลือลงในภูมิประเทศโดยตรงด้วย เช่น การเทน้ำระบายน้ำเกลือจากเหมืองลงแม่น้ำ และการใช้เกลือสินเธาว์บนถนนเพื่อป้องกันน้ำแข็งในฤดูหนาว วิลเลียม ฮินซ์ นักนิเวศวิทยาจากมหาวิทยาลัยโทเลโดในโอไฮโอกล่าวว่าในพื้นที่หนาวเย็น
แต่ในแม่น้ำโขง ทะเลเมดิเตอร์เรเนียน และที่อื่นๆ มีความกังวลเพิ่มมากขึ้นว่าการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศกำลังเข้ามาแทนที่ปัจจัยในท้องถิ่นเหล่านี้เป็นสาเหตุหลัก “มันจะส่งผลกระทบต่อเกือบทุกภูมิภาคที่มีประชากรมนุษย์ทั่วโลก” Hintz กล่าว
การศึกษาแบบจำลอง ในปี 2020 โดยใช้ข้อมูลสภาพอากาศ ดิน และอุทกวิทยาที่ดำเนินการโดย Amirhossein Hassani และเพื่อนร่วมงานที่มหาวิทยาลัยแมนเชสเตอร์ในอังกฤษและมหาวิทยาลัยเทคโนโลยีฮัมบูร์กในเยอรมนีระบุจุดที่ทำให้เกิดความเค็มที่เกิดจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศในพื้นที่กว้างใหญ่ทางตอนใต้และทางตะวันตกของออสเตรเลีย เม็กซิโก แอฟริกาใต้ สหรัฐอเมริกาตะวันตกเฉียงใต้ และบราซิล ภาคกลางของอินเดีย; ดินทะเลทรายของมองโกเลียและภาคเหนือของจีน และประเทศแถบเมดิเตอร์เรเนียนอย่างสเปน โมร็อกโก และแอลจีเรียก็อยู่ไม่ไกลหลัง
ความเสียหายน่าจะรุนแรงถึงขนาดที่ความเค็มจะกลายเป็นสาเหตุสำคัญของผู้ลี้ภัยด้านสิ่งแวดล้อม เนื่องจากผู้คนหนีออกจากดินแดนที่จะไม่ค้ำจุนพวกเขาอีกต่อไป หมู่เกาะแปซิฟิกที่อยู่ต่ำอาจกลายเป็นที่อยู่อาศัยไม่ได้เนื่องจากน้ำจืดของพวกมันกลายเป็นเค็มนานก่อนที่คลื่นจะกลืนพวกเขา สำนักสำรวจทางธรณีวิทยาแห่งสหรัฐอเมริกาได้เตือน ในสามเหลี่ยมปากแม่น้ำขนาดยักษ์ของแม่น้ำคงคา พรหมบุตร และเมฆนา ซึ่งกินพื้นที่มากในบังคลาเทศ การทำให้เค็มเป็นสาเหตุสำคัญของการอพยพย้ายถิ่นมากกว่าการอพยพจากน้ำท่วมและภัยธรรมชาติอื่นๆ อย่างแพร่หลาย นักเศรษฐศาสตร์ด้านการพัฒนา Joyce Chen จากรัฐโอไฮโอ มหาวิทยาลัยและ Valerie Mueller จากมหาวิทยาลัยแห่งรัฐแอริโซนาเขียนเมื่อเร็ว ๆนี้
แน่นอนว่าระบบนิเวศบางแห่งได้รับการปรับให้เข้ากับสภาพแวดล้อมที่มีน้ำเค็ม ทะเลสาบและพื้นที่ชุ่มน้ำหลายแห่งในพื้นที่แห้งแล้งมีความเค็มตามธรรมชาติ แต่แม้กระทั่งที่นี่ การผึ่งให้แห้งที่เกิดจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศทำให้เกิดความเค็มและทำให้สมดุลระหว่างน้ำเกลือและน้ำจืด ทำให้เกิดปัญหาที่เพิ่มขึ้นสำหรับระบบนิเวศ การประมงในทะเลสาบ การปลูกพืชผล และบางครั้งสุขภาพของมนุษย์
Hintz รายงานในเดือนกุมภาพันธ์ว่าเกลือได้ก่อให้เกิด “การสูญเสียแพลงก์ตอนสัตว์ที่สำคัญ” ในทะเลสาบในอเมริกาเหนือและยุโรป การสูญเสียนี้มี “ผลลดหลั่น” ส่งผลให้สาหร่ายบุปผาที่เกือบครึ่งหนึ่งของไซต์ที่ศึกษา เมื่อเกลือเข้าสู่พื้นที่ชุ่มน้ำ เขากล่าวว่า “ยากที่จะออกไปได้ แม้ว่าคุณจะหยุดแหล่งที่มาของมลพิษจากเกลือแล้วก็ตาม มันสามารถคงอยู่ได้นานหลายสิบปีหรือนานกว่านั้นขึ้นอยู่กับว่าน้ำในทะเลสาบหรือพื้นที่ชุ่มน้ำจะเกาะอยู่นานแค่ไหน”
จากการวิเคราะห์โดย Sujay Kaushal นักชีวเคมีจาก University of Maryland, College Park หนึ่งในสามของแม่น้ำในสหรัฐอเมริกามีความเค็มมากขึ้นในศตวรรษที่ผ่านมา ระดับเกลือสูงสุดมักจะอยู่บริเวณปลายน้ำของพื้นที่ทำเหมือง—เช่นใน Great Plains ทางตอนเหนือ—ซึ่งปล่อยน้ำเกลือปริมาณมากจากใต้ดินลงสู่แม่น้ำ และในพื้นที่ชลประทานของภาคตะวันตกเฉียงใต้ ซึ่งน้ำเค็มที่ระบายออกเข้มข้นในดินและแม่น้ำ
John Olsonนักนิเวศวิทยาน้ำจืดจาก California State University, Monterey Bay กล่าว ในลุ่มแม่น้ำโคโลราโดและแคลิฟอร์เนีย การสะสมของเกลือส่งผลให้เกิดการสูญเสียพืชผลซึ่งมีมูลค่าหลายพันล้านดอลลาร์ต่อปี การละลายเกลือไอซิ่งเพียงอย่างเดียว ทำให้เกิดความเสียหายต่อโครงสร้าง 1,000 เหรียญสหรัฐ ส่วนใหญ่เกิดจากการผุกร่อน สำหรับทุกตันที่กระจายไปตามถนนและลานจอดรถ
ในออสเตรเลีย พื้นที่เพาะปลูกมากกว่า2 ล้านเฮกตาร์ได้รับความเสียหายจากเกลือ ส่วนใหญ่อยู่ในรัฐเวสเทิร์นออสเตรเลียและแอ่ง Murray-Darling ที่มีการชลประทานอย่างหนาแน่น ซึ่งเป็นอู่ข้าวอู่น้ำของประเทศทางตะวันออก สิ่งนี้มีผลกระทบทางเศรษฐกิจโดยประมาณมากกว่า 700 ล้านเหรียญสหรัฐต่อปี ส่วนที่เพิ่มขึ้นของปัญหาคือปริมาณน้ำฝนที่ลดลงซึ่งถูกตำหนิอย่างกว้างขวางจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ และนำไปสู่การผึ่งให้แห้งของแผ่นดิน การตรวจสอบของรัฐบาลกลางเกี่ยวกับพื้นที่แห้งแล้งของประเทศคาดการณ์ว่าความเค็มของดินจะเพิ่มขึ้นสามเท่าภายในปี 2050
แต่ในขณะที่มีการประเมินผลกระทบทางเศรษฐกิจในบางครั้ง นักวิจัยยอมรับว่าพวกเขามักจะไม่มีการจัดการที่ดีเกี่ยวกับแรงโน้มถ่วงของภัยคุกคามจากเกลือที่เพิ่มขึ้นต่อระบบนิเวศน้ำจืด การวิเคราะห์งานวิจัยระดับนานาชาติที่ตีพิมพ์เมื่อเร็ว ๆ นี้นำโดย David Cunillera-Montcusi นักนิเวศวิทยาทางน้ำที่มหาวิทยาลัยบาร์เซโลนาในสเปนพบว่าในขณะที่มีการศึกษา 93 เรื่องความเค็มของระบบนิเวศน้ำจืดและสาเหตุในอเมริกาเหนือตั้งแต่ปี 2560 มี ได้รับการศึกษาเพียงห้าครั้งในแอฟริกาทั้งหมดและหกครั้งในอเมริกาใต้
ปัญหาสุขภาพก็ไม่ได้รับการตรวจสอบอย่างจริงจังเช่นกัน น้ำดื่มเค็มเป็นปัญหาสาธารณสุขที่สำคัญในหลายภูมิภาค มันคือน้ำจากแม่น้ำเค็มในท้องถิ่นที่ระดมตะกั่วในท่อประปาเก่า พิษในฟลินท์ รัฐมิชิแกน บริเวณทะเลอารัล ซึ่งตกเป็นเหยื่อของการระบายน้ำทิ้งเพื่อชลประทานฝ้ายในเอเชียกลางมานานหลายทศวรรษ น้ำบาดาลที่เค็มจัด และพายุฝุ่นที่อุดมด้วยเกลือจากก้นทะเลที่แห้งแล้งได้ทำให้ประชากรส่วนใหญ่ ต้องทนทุกข์ทรมานจากโรค โลหิตจาง
Mofizur Rahman นักวิทยาศาสตร์ด้านสิ่งแวดล้อมที่ Cologne University of Applied Sciences ในเยอรมนี กล่าวว่าในประเทศบังคลาเทศ เกลือในระดับสูง โดยเฉพาะโซเดียมในแหล่งน้ำ ทำให้เกิดการระบาดของภาวะครรภ์เป็นพิษและความดันโลหิตสูง ซึ่งส่งผลกระทบต่อผู้หญิงหนึ่งในสามใน บางส่วนของบังคลาเทศตะวันตกเฉียงใต้ การศึกษาในปี 2015 โดยจาค็อบ ลีวาย จากนั้นที่วิทยาลัยอิมพีเรียลลอนดอนในอังกฤษประมาณการว่าน้ำดื่มเค็มในบังคลาเทศชายฝั่งทำให้มีผู้เสียชีวิตมากถึง 10,000 คนต่อปี ซึ่งเป็นตัวเลขที่การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศจะเพิ่มขึ้นอย่างมาก
ในขณะที่การเปลี่ยนแปลงของสภาพภูมิอากาศกำลังคืบคลานเข้ามา เกลือจะเป็นภัยคุกคามต่อเสบียงอาหารของโลก โดยเฉพาะอย่างยิ่งที่เกษตรกรพึ่งพาการชลประทานเทียม น้ำที่ไหลลงสู่ทุ่งมักจะมีเกลืออยู่บ้าง กัดเซาะจากภูเขาที่มีแม่น้ำขึ้นสูง แต่เมื่อพืชดูดซับน้ำ พวกมันจะทิ้งเกลือไว้ในดิน ซึ่งในที่สุดมันก็จะกลายเป็นเปลือกสีขาวที่เป็นพิษ
ประมาณหนึ่งในสามของอาหารของโลกปลูกในทุ่งชลประทาน และหนึ่งในห้าของอาหารเหล่านั้นถูกนับว่าปนเปื้อนเกลือ นักวิจัยเห็นพ้องกันว่าการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศจะทำให้สิ่งนี้แย่ลงอย่างมาก เพราะในโลกที่ร้อนและแห้งแล้ง พืชผลจำนวนมากขึ้นจะต้องใช้น้ำเพื่อการชลประทานมากขึ้น ซึ่งจะทำให้การสะสมของเกลือแย่ลง
ในบางแห่ง เกษตรกรจะออกจากที่ดินของตน การบุกรุกของน้ำเกลือในบังกลาเทศ เนื่องจากระดับน้ำทะเลสูงขึ้นและพายุจากอ่าวเบงกอลทวีความรุนแรงมากขึ้น ทำให้การผลิตข้าวลดลงถึง 30 เปอร์เซ็นต์ในช่วง 15 ปีที่ผ่านมา ตามรายงานของ เราะห์มาน เป็นการเติมเชื้อเพลิงให้ชาวนาอพยพไปยังกรุงธากาซึ่งเป็นเมืองหลวงของประเทศ
